Petit déjeuner très rapide à 7h du matin car le chauffeur nous attend à 7h20 pour partir à la gare. Retrait des tickets puis vérification des tickets avec les passeports et contrôles de sécurité. Une fois scannés et contrôlés avec tout notre barda nous attendons dans le grand hall de la gare. Les portes d’accès au quai s’ouvrent environ un quart d’heure avant le départ. Installés sur la gauche du wagon et au bord de la fenêtre, nous allons pouvoir profiter du très joli paysage de montagne traversé pendant notre trajet vers Zhangye, au cœur du corridor du Hexi.

Après un crochet par la province du QINGHAI, nous retournons dans le GANSU. La ligne de chemin de fer emprunte de nombreux tunnels, mais lorsqu’elle est à l’air libre, elle est surélevée ce qui offre une belle vision du paysage. Sur un fond de montagnes, se succèdent des pâturages d’altitude avec troupeaux de yacks et de chevaux et des champs cultivés (principalement du colza et du maïs). A l’approche de Zhangye, les parcelles deviennent plus petites, on aperçoit de nombreuses serres (avec une moitié en terre et l’autre recouverte par un plastique) et des villages assez miséreux.

La ville de Zhangye qui aujourd’hui compte plus d’un million d’habitants était autrefois un avant-poste entre l’Asie centrale et l’empire chinois, sur la route de la soie. Marco Polo y aurait séjourné un an en 1274. Un nouveau chauffeur nous attend à l’arrivée. Nous allons immédiatement déposer nos affaires au Tianyu International hotel. C’est un grand bâtiment incurvé. L’intérieur est un peu vieillot, mais nous avons une grande chambre au 6ème étage avec l’incontournable moquette, un grand lit un peu dur et une baie vitrée offrant une « belle » vue sur une forêt de caisses à eau.

Arrêt à la Bank of China où nous arrivons à retirer de l’argent puis visite du temple du grand Bouddha ou Dafo Si (entrée 40 yuans). Construit en 1098, ce superbe temple en bois (non restauré) abrite un très beau bouddha couché de 35 mètres de long. Ses yeux sont ouverts et assez expressifs, on dirait qu’il sourit.

Dans plusieurs autres bâtiments sont présentés des objets, des sculptures et de magnifiques peintures. Malheureusement, comme toujours, les photos ne sont pas autorisées et il n’y a aucun livre à la vente. Dans la boutique, je repère un livre en anglais portant le nom de la ville. Je demande à le voir et là, surprise, je découvre des photos d’usine et de vaillants travailleurs, façon livre de promo des années 60 !!

Nous reprenons la voiture pour faire une soixantaine de kilomètres sur une route un peu défoncée et en travaux pour gagner les contreforts de la chaine du Qilian et le monastère du sabot de cheval ou Mati Si (entrée 35 yuans + 39 yuans). Les grottes qui sont enserrées dans un écrin de montagnes ont été décorées de bouddhas et de peintures entre le Vème et le XIVème siècle. Deux sites se visitent.

L’une des grottes nord abrite un grand bouddha en or dans une vaste cavité. Les autres grottes à flanc de montagne sont reliées par des plateformes et des escaliers. Une partie des cavités sont facilement accessibles, d’autres nécessitent d’emprunter des escaliers irréguliers creusés dans la roche. C’est étroit, très pentu et par endroits vertigineux. Patrice monte jusqu’en haut mais j’abandonne en route. Bel orage dans la montagne et seulement quelques gouttes pour nous.

Le deuxième site a beaucoup de charme avec son monastère installé aux pieds de la falaise. Là encore il y a des grottes et des temples haut perchés. Un seul des accès est difficile (échelle puis trous creusés dans le rocher). Patrice me laisse son sac pour faire l’escalade et me déconseille fortement de monter au risque de ne pas arriver à redescendre.

Retour à Zhangye et promenade dans la ville. Nous longeons Mingqing Jie, une rue piétonne reconstituée d’époque Ming et Qin avec de nombreux restaurants, nous passons devant la Tour du Tambour et allons jusqu’à la statue de Marco Polo.

En début de soirée, nous entrons dans un restaurant au décor avenant, moderne, dans lequel de nombreux chinois sont attablés. Il n’y a pas de carte en anglais, mais nous comprenons vite en voyant les tables autour de nous que c’est un restaurant de fondues (hotpot). Heureusement pour nous, une des jeunes serveuses connait quelques mots d’anglais. Nous réussissons à choisir du bœuf et des crevettes et nous lui laissons le soin de nous choisir des légumes (elle ne connait aucun nom de légume en anglais et nous aucun en chinois). Pour patienter on nous apporte des ramequins avec des légumes marinés (dont des concombres pimentés particulièrement bons). Nous nous retrouvons avec un récipient à deux compartiments, l’un rempli d’un bouillon non pimenté et l’autre d’un bouillon où surnagent quantité de petits piments et des branches de poivre. Sur le principe de la fondue, nous allons y faire cuire très brièvement des lamelles de bœuf, des crevettes, des champignons, des feuilles de salade et de très fines tranches de pommes de terre.  Suivent de la pastèque et un riz gluant sucré pour le dessert. Avec deux bières, notre addition se monte à 200 yuans (environ 25 euros).  

Nuit au Tianyu International hotel